L’Argentière La Bessée, qui abrite quelques unes des plus belles cascades de glace d’Europe dans ses vallons reculés, est aussi reconnue pour son événement, l’Ice Climbing Ecrins qui se déroulera du 12 au 15 janvier 2017. Un événement qui a été initié il y a plus de trente ans par Gérard Pailleret. « A l’origine, il s’agissait d’un rassemblement dédié à l’élite, accueillant une centaine de grimpeurs », rappelle Cathy Jolibert, aujourd’hui à la tête de l’organisation. «Depuis la cible de l’Ice s’est étoffée et nous nous adressons à tous les publics, en commençant par les néophytes. Nous mettons tout en œuvre pour initier et former les participants, en toute sécurité, afin qu’ils développent leur autonomie et progressent dans leur approche de la montagne hivernale». Pour commencer, chaque participant suit obligatoirement une formation « sécurité montagne ». Les ateliers d’initiation et de perfectionnement à la cascade de glace sont proposés dans des spots sécurisés. Les participants, qui bénéficient du prêt de tout l’équipement nécessaire, sont encadrés par groupes de huit, par une quarantaine de guides. « En parallèle de la vulgarisation de l’Ice, depuis 3 ans nous avons introduit d’autres activités hivernales au programme, telles que le freeride, le ski de rando et la raquette à neige », indique Cathy Jolibert. « Cette diversification a permis de renouveler les partenaires de l’événement. Aujourd’hui, nous avons à nos côtés les marques Salomon, Petzl et La Sportiva, ainsi que les magasins Expé. Chacun vient avec un parc de matériel, qui permet d’équiper les participants, mais aussi avec son team et ses guides pour encadrer des ateliers. L’Ice est un événement participatif ! »
Près de 500 personnes de 14 nationalités sont attendues dans les vallons sauvages du Fournel et de Freissinières, soit en cordée autonomes soit au sein d’ateliers. Ce qui implique à l’organisation de déployer un important dispositif de sécurité avec des guides régulateurs postés à l’entrée des sites, 80 radios louées pour équiper les guides et les cordées, un hélicoptère du PGHM pour le survol des spots. L’organisation de l’Ice Climbing Ecrins représente un budget de 80.000€, deux fois plus qu’il y a dix ans ! Ce budget est composé à 80% de subventions publiques, accordées par la région, le CD des Hautes Alpes, le Pays des Ecrins, les communes de Freissinières et de l’Argentière. « En contre partie, nous pouvons offrir un événement abordable : 45€ pour 3 jours, encadrement compris », souligne la responsable. DL